労作時息切れと肺の過膨張と特徴とする疾患概念は、1685年にWillisにより初めて記載されたKilian KJ. "Limitation to muscular activity in chronic obstructive pulmonary disease." ''European Respiratory Journal'', 24, 2004, p.p. 6-7.PMID 15293597。イタリアの解剖学者ジョバンニ・モルガーニ (:en:Giovanni_Battista_Morgagni) は、この疾患患者の肺は剖検時に開胸してもしぼまないことを1761年の著書『 ''De Sedibus et Causis Morborum per Anatomen'' 』に記載し、1819年フランスの内科医レンネック (:en:Ren?_Laennec) は、「肺の過膨張状態で肺組織の萎縮を伴う疾患」として「肺気腫 ''emphysema'' 」という用語を導入したLaennec RTH. "De l'auscultation M?diate ou trait? du diagnostic des maladies des poumons et du c?ur." Paris, Brosson and Chaud?, 1819.。しかし当時、肺気腫は解剖病理学的疾患としての意味合いが強く、臨床症状としての過膨張や気流制限を客観的にとらえられるようになるには、1949年ティフェノーが開発した呼吸機能検査まで待たねばならなかった。1950年代、人口増加と高年齢化、大気汚染や喫煙の増加等により、労作時息切れや喀痰の増加を特徴とする疾患患者が増加していた。これをイギリスでは「慢性気管支炎」と呼び、アメリカ合衆国では「肺気腫」と呼んだが、肺気腫・慢性気管支炎ともに気流制限を主要な特徴とするものの、両者の異同が問題となっていた。また気管支喘息の合併例や、鑑別の難しい例もみられた。そのため、慢性気管支炎、肺気腫、気管支喘息などに関する用語、定義、分類の統一を目指し、1958年イギリス学派が中心となりチバ・ゲスト・シンポジウム (Ciba Guest Symposium) が開催された。ここで慢性気管支炎は咳や痰の持続期間等の臨床症状に基づいて用いるべき用語であること、肺気腫は病理形態学的用語であることが提言されたCiba Guest Symposium. Terminology, definitions, and classification of chronic pulmonary emphysema and related conditions." ''Thorax'', 14, 1959, p.p. 286-299. 。また同会でこれらの疾患概念を包括する用語として、「慢性非特異的肺疾患 ''chronic non-specific lung disease'' 」 が提案されたが、1965年この用語を止め、慢性気管支炎の用語を拡大して分類を行った"Definition and classification of chronic bronchitis for clinical and epidemiological purposes. A report to the Medical Research Council by their Committee on the Aetiology of Chronic Bronchitis." ''Lancet'', 1, 1965, p.p. 775-779. PMID 4165081。
慢性気管支炎 (chronic bronchitis) の分類（1965年）
:* 単純性慢性気管支炎 (simple chronic bronchitis)
:*: 痰の分泌過多を呈するもの
:* 慢性または反復性化膿性気管支炎 (chronic or recurrent mucopurulent bronchitis)
:*: 明らかな感染によるもの
:* 慢性閉塞性気管支炎 (chronic obstructive bronchitis)
:*: 気流制限を伴うもの（アメリカ学派のいう「肺気腫」はここに含まれるが、病理学的肺気腫がないものも含まれる）
当時、慢性気管支炎は痰の分泌過多から感染をきたし、感染により進行して気流制限を呈するようになる、という病期のプロセスが想定されていた（後に否定される、後述）。
一方アメリカ学派は、チバ・ゲスト・シンポジウムの提言を受けて1962年アメリカ胸部疾患学会 (ATS) において慢性気管支炎、肺気腫、気管支喘息の三つの異同について討論しCommittee on Diagnostic Standards for Nontuberculous Respiratory Diseases, ATS. "Definitions and classification of chronic bronchitis, asthma, and pulmonary emphysema." ''The American Review of Respiratory Disease'', 85, 1962, p.p. 762-769. 、慢性気管支炎はイギリス学派と同様に臨床像により決定される疾患であること、肺気腫は主に病理形態学的な概念であることが確認されたが、肺気腫の臨床的側面について言及し、また上記三疾患を独立した疾患とするなど概念の完全な統一には至らなかった。その後イギリス学派のフレッチャーとアメリカ学派のバロウズらによる共同研究が行われFletcher CM, Jones NL, Burrows B, Niden AH. "American emphysema and british bronchitis. A standarized comparative study." ''The American Review of Respiratory Disease'', 90, 1964, p.p. 1-13. PMID 14178623、肺気腫・慢性気管支炎（および気管支喘息の一部）を包括した概念として「COPD ''chronic obstructive pulmonary disease'' 」Williams MH Jr, Seriff NS. "Chronic obstructive pulmonary disease. An analysis of clinical, physiologic and roentgenologic features." ''The American Review of Respiratory Disease'', 35, 1963, p.p. 20-30. PMID 14046001、「COLD ''chronic obstructive lung disease'' 」Burrows B, Niden AH, Fletcher CM, Jones NL. "Clinical types of chronic obstructive lung disease in London and in Chicago. A study of one hundred patients." ''The American Review of Respiratory Disease'', 90, 1964, p.p. 14-27. PMID 14178622といった用語が提唱され、またその他「CAO ''chronic airflow obstruction'' 」「CAL ''chronic airflow linitation'' 」などの用語も提案された。1965年アメリカ胸部疾患学会は、慢性びまん性の気流制限をきたす疾患を「COLD」と呼び、A型、B型、および分類不能のX型に分類したTsukamura M. "Chronic obstructive lung disease. A statement of the committee on therapy." ''The American Review of Respiratory Disease'', 92, 1965, p.p. 513-518. PMID 14346380。
ATSによる慢性閉塞性肺疾患の分類（1965年）
:* A型 - 肺気腫型、赤やせ型 (pink puffer) ともいう。チアノーゼはなく、痰は粘液性で少量。
:* B型 - 慢性気管支炎型、青ぶとり型 (blue bloater) ともいう。チアノーゼを呈し、多量の膿性痰が出る。
1968年気流制限やガス交換は径2mm以下の末梢気道病変によることが示されHogg JC, Macklem PT, THurlbeck WM. "Site and nature of airway obstruction in chronic obstructive lung disease." ''New England Journal of Medicine'', 278, 1968, p.p. 1355-1360. PMID 5650164、COPDの病態として細気管支領域の病変が重視されるようになった。1975年アメリカ胸部疾患学会 (ATS) とアメリカ胸部医師会 (ACCP) の合同会議において気管支喘息は（オーバーラップはあるものの）COPDから切り離され、また末梢気道病変（細気管支炎）がCOPDの病態に関係することが指摘され、現在のCOPDの概念の基礎ができた。その後、慢性気管支炎にみられる気道分泌過多や気道感染は気流制限には関与しないこと、気流制限は末梢気道病変が関与するのに対し気道分泌過多は中枢気道病変が関与すること、気道分泌過多と気流制限は両者とも主に喫煙によるものであるが、その二つには相関がないことが示され、痰の分泌過多から感染をきたし、感染により進行して気流制限を呈するようになる、という慢性気管支炎の病期のプロセスは否定されたFletcher CM, Pride NB. "Definitions of emphysema, chronic bronchitis, asthma, and airflow obstruction: 25 years on from the Ciba symposium." ''Thorax'', 39, 1984, p.p. 81-85. PMID 6701830。末梢気道病変の重要性に関する知見が集積されてきたことにより、COPDの概念に見直しが迫られ、1986年ATSは、COPDと気管支喘息の診断と治療に関する声明を発表した"Standards for the diagnosis and care of patients with chronic obstructive pulmonary disease (COPD) and asthma. This official statement of the American Thoracic Society was adopted by the ATS Board of Directors, November 1986." ''The American Review of Respiratory Disease'', 136, 1987, p.p. 225-244. PMID 3605835。ここでCOPDは非可逆的な気流制限であること、COPDには肺気腫、慢性気管支炎、末梢気道病変 (peripheral airway disease) の3つが含まれることが記載された。また、疫学調査等からCOPD患者、COPD予備軍が非常に多く、世界の死亡者数の上位を占めることが示され、1990年代世界各国でCOPDの診断、治療、予防のガイドラインが出された。日本においても、日本呼吸器学会が1999年「COPD（慢性閉塞性肺疾患）の診断と治療のためのガイドライン」を発表した。
さらに1997年、世界保健機関|WHOとアメリカ心肺血液研究所|NHLBI、アメリカ国立衛生研究所|NIH は、全世界的なCOPDの予防と治療を目的として、GOLD（Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease、慢性閉塞性肺疾患に対するグローバルイニシアチブ）という国際機関を発足させ、
2001年COPDガイドラインを発表した。ここでは従来のガイドラインと違い、COPDを肺気腫、慢性気管支炎、末梢気道病変などの個々の疾患概念に分類したり異同を論じたりすることはせず、COPDを一つの疾患単位として扱うようになった。
COPDの最大の原因は喫煙である。COPD患者の90%は喫煙者であるSnider GL. "Chronic obstructive pulmonary disease. risk factors, pathophysiology and pathogenesis." ''Annual Review of Medicine'', 40, 1989, p.p. 411-429. PMID 2658758。また喫煙者の約10 ~ 15%がCOPDを発症するが、高齢者に限ると50%近くがCOPDであるLundback B, Lindberg A, Lindstrom M, et al. "Not 15 but 50% of smokers develop COPD?--Report from the Obstructive Lung Disease in Northern Sweden Studies." ''Respiratory Medicine'', 97, 2003, p.p. 115-22. PMID 12587960。その他の原因として、室内空気汚染（木材や石炭など、調理・暖房用の室内燃料による）、大気汚染、化学物質や粉塵の吸入、遺伝によるもの（α1-アンチトリプシン欠損症）、小児期の肺炎・気管支炎などがある。